Où commence, où finit la culture belge ? Question difficile, qui se relie à celle de l’identité, tout aussi complexe et qui se divise elle-même, s’écartèle, se rassemble et évolue toujours.

L’interrogation serre de près ce que l’on appelle la belgitude, concept « en creux » qui pourtant revêt un sens réel et non artificiel, comme certains le pensent. Là encore, quelle amplitude et  quelle finitude donner à ce problème ? Dans son introduction à ce siècle de l’art belge, l’auteur qui aborde les étapes de son parcours, écrit que « tirant pleinement parti de ce statut d’entre deux que l’histoire lui avait assigné, la culture belge se façonne à partir [d’un] découpage ». La Belgique se forge et s’irrigue autour de cinq pôles, dit-il, qu’il faut se garder ici de hiérarchiser et d’opposer. S’ils sont bien sûr économiques, ils sont aussi sociaux et par extension, culturels. Les deux régions fondatrices, la Flandre avec Gand et Anvers - Bruges, jadis immense foyer d’art, s’y rattache - et la Wallonie se partagent le pays. Bruxelles héritant de l’histoire ses pouvoirs, serait un arbitre placé « au centre des débats », mais curieusement « objet de rejet ».

 

La collection qui est présentée dans ce livre déroule une centaine d’années de création esthétique. Elle est le fruit d’une passion et d’une lente élaboration, d’un regard conjoint et partagé entre Maurice et Caroline Verbaet, à la fois érudits et amateurs, achetant par coups de cœur et sur la base d’une documentation solide. Au début, faute de moyens, des achats d’artistes peu connus. Au fil des ans, la collection s’enrichit d’œuvres de peintres célèbres. Reventes, erreurs, nouvelles découvertes, prêts aux musées comme bien sûr celui d’Ixelles qui coédite, avec discrétion et lucidité, simplement, sincèrement, son propriétaire raconte comment il a constitué ce magnifique ensemble qui témoigne de son engagement envers la modernité sans concession aux modes.

Les pages s’ouvrent sur des gravures d’Ensor, deux huiles poignantes d’Eugène Laermans, une belle série de Léon Spilliaert. Progression et surprise pour celui qui ne connaît pas assez l’étendue de la production de nos voisins belges, elles offrent les recherches de la génération CoBrA, les expériences de l’abstraction autour de Jo Delahaut, les certitudes de l’académisme renouvelé avec Louis Buisseret. On feuillette les yeux agrandis par ces images qui semblent être vues pour la première fois et signées par des noms oubliés ou neufs, Jozef Cantré, Jean Rets, Jules Schmalzigaug, Edmond Van Dooren, Karel Maes, Jane Graverol, autant de talents multiples, contrastés, novateurs. Une utile chronologie termine le livre et fournit un lot de repère indispensables pour comprendre comment la scène artistique belge s’est ancré sur une constante créativité, des détournements audacieux, des initiatives enviables, un savoir ample, des appuis littéraires de qualité. Un regret sans doute, l’absence d’une biographie, même très courte, pour ces artistes dont certains sont peu connus voire méconnus.