Ecrivain italien, Primo Levi (1919-1987) est l'auteur du témoignage incontournable sur la shoah, Si c'est un homme, l'expérience du camp de concentration qui le révèlera comme écrivain, poète et nouvelliste. Il parcourra également le monde comme conférencier.

 

1919. Naissance à Turin (Italie), dans une famille juive de la petite bourgeoisie. De constitution fragile et souffrant d'infections pulmonaires à répétition, Primo Levi alterne une scolarité brillante et de longues périodes de convalescence, où la fille du philosophe Zino Zini lui fait les cours.

 

1933. Comme nombre de jeunes italiens, il s'inscrit dans le mouvement des Avanguardisti, les jeunesses fascistes. 

 

1934. Il entre au lycée classique Massimo d'Azeglio, établissement réputé où se forme l'élite turinoise. Il est le plus petit et le plus brillant de sa classe, ainsi que le seul juif.

 

1937. Il présente son examen de chimie, il est reçu mais doit repasser l'examen suite au climat assez fortement antisémite.

 

1938. Jusqu'alors assez indifférents aux lois raciales et aux    obsessions allemandes, l'Italie promulgue ses propres lois raciales, et la communauté juive, jusqu'alors totalement assimilée. Ces lois interdisent notamment aux citoyens juifs de poursuivre des études, la poursuite des études déjà engagées est toutefois autorisée, ce qui est le cas de Primo Levi. Dans ce climat délétère, il entre à l'université de Turin pour étudier la chimie.

 

1941. Il obtient son diplôme de chimie, après des difficulté du fait de l'antisémitisme ambiant à trouver un directeur de recherches. Son diplôme porte la mention "de race juive" et bien qu'il excelle dans son domaine il a le plus grand mal à trouver un emploi. Il trouvera finalement, sous une fausse identité, un emploi dans une mine d'amiante.

 

1943. Après l'occupation du nord de l'Italie par la Wehrmacht en septembre, et la libération de Benito Mussolini qui reprend le pouvoir — pantin d'Hitler —, Primo Levi rejoint un groupe de résistants. Inexpérimenté et mal formé, le groupe fut trahi par un de ses membres et, en décembre, ils ont été arrêtés en Fossoli.

 

1944. En février, avec 650 autres juifs italiens, Primo Levi est transporté dans des wagons à bestiaux au camp de concentration d'Auschwitz. Il racontera son expérience concentrationnaire dans son premier livre, Si c'est un homme.

 

1945. Primo Lévi et les rares survivants du camp sont libérés par l'armée Rouge après onze mois dans le camp. Il est d'abord placé pour la première fois dans un camp pour les anciens détenus, puis a entrepris un long voyage tortueux de dix mois à travers l'Europe pour arriver finalement à Turin en octobre 1945.

 

1946. Il trouve du travail comme chimiste dans une entreprise de peinture. Il commence à mettre au propre ses souvenirs de camp, une première ébauche  de Si c’est un homme est achevée en décembre. Lors de la fête du Nouvel an Juif, il rencontre Lucia Morpurgo, ils auront deux enfants.

 

1947. Après avoir été refusé par la plupart des grands éditeurs, Si c’est un homme sera publié modestement.

 

1950. Primo Levi poursuit sa carrière de chimiste, devenant directeur technique d’une firme importante. Dans le cadre de ses fonctions, il voyage beaucoup, notamment en Allemagne où il rencontre ses homologues auxquels il ne manque pas de montrer son matricule d'Auschwitz.

1954. Il visite Buchenwald.

 

1958. Si c’est un homme est réédité par le grand éditeur italien Einaudi, et c’est un véritable succès, traduit en plusieurs langues et adapté au théâtre, à la télévision et à la radio.

 

1963. Publication de La Trêve, récit de son périple de retour en Italie. Le livre rencontre un grand succès, Levi bénéficiant à présent d’une solide réputation.

C’est aussi l’année de sa première dépression, hanté par son passé malgré une vie professionnelle et privée bien chargée.

1964. Si c'est un homme est adapté à la radio.

1966. Si c’est un homme est adapté au théâtre. Primo Levi commence à écrire des récits de science-fiction, sous son nom (Histoires naturelles, 1966) et sous le pseudonyme de Damiano Malabaila (Vice de forme, 1971). Ses récits, assez philosophies, traitent notamment de l’influence de la technologie sur l’humanité, et certains auront une influence étonnante, notamment en inspirant des films de science-fiction comme Total Recall.

1974. Il cesse ses activités de chimiste pour se consacrer à l’écriture.

1975. Il publie des poèmes (L’Osteria di Brema) et deux autres livres de souvenirs, le Système périodique et Lilith (1978).

1978, Il publie La Clé à molette, dialogue sur le travail comme source d’épanouissement personnel.

1984, il écrit Maintenant ou jamais, qui relate les aventures de résistants au cours de la Seconde Guerre Mondiale, qui participeront à la construction du foyer national juif en Palestine.

1985. Ses articles de la Stampa — réflexions et fictions — sont rassemblés en volume (L'asymétrie et la vie).

1986. Il revient sur l’expérience concentrationnaire, dans Les Naufragés et les rescapés, qui poursuit Si c’est un homme par ses analyses plutôt que par le témoignage biographique.

1987. Primo Levi décède le 11 avril. Les conditions de sa mort sont sujette à caution : soit il a vraiment chuté dans l’escalier, soit il s’est suicidé, ce qui va à l’encontre de son œuvre qui apparaît comme un long combat pour la vie.