À la fois pour et contre l'éphémère dont le regard est toujours biaisé car il est en cascade par rapport au temps, Dominique Kalifa et son équipe créent un frottement original. Car si temps est la matière vive de l’Histoire, celle-ci est découpée, archivée, périodisée par divers courants idéologiques qui lui imposent leurs carcans et critères sous couvert des mots pour le dire.

Ils définissent les époques, les périodes ou les âges de notre histoire. À ces divisions imaginaires du temps (Charles Seignobos), les historiens réunis ici consacrent leurs travaux.
Cet  aspect des plus importants est resté souvent en total retrait. Or, de telles dénominations pèsent forcément sur notre appréhension du passé. Les mots choisis sont loin d'être neutres et définissent tout autant l'époque en question que celle qui les utilise. La désignation est chargée comme l'écrit Kalifa d'un imaginaire et une théâtralité : ils viennent tordre ce que l’historicité recouvre.

En effet tout nom offre sur l'époque qu'il qualifie une opération et un biais significatifs. Il n'évite pas le passé à supporter nos propres anachronisme et faux-semblants... Et, à ce titrage,  les quatorze essais du livre révisent quatorze noms d'époques parmi les plus usuels en France et à l’étranger.
L’enquête débute au lendemain de la Révolution française, qui faute de réordonner le temps le bouleversa. Elle se termine dans les dernières années du XXe siècle. Se dévoile une grande partie de l’histoire contemporaine, du Risorgimento à la Fin de siècle, du Gilded Age aux Trente Glorieuses.

Tous ces termes ont sculpté notre vision de l'histoire de manière bien différente de ce qu'elle fut dans son contenu, ses problématiques comme dans son architecture.
Aux regards subjectifs de ces nominations se substitue une perception différente et permet de se détacher de bien des clichés. Des univers parallèles se dégagent du passé tel qu'il est habituellement défini. Pour autant Kalifa ne rejette pas ces dénominations :  il nous apprend à savoir ce qu'elles cachent et c'est le plus important.
 

Jean-Paul Gavard-Perret
 

Dominique Kalifa (sous la direction de), "Les noms d'époque - De "Restauration" à "années de plomb", Collection Bibliothèque des Histoires, Gallimard, janvier, 2020, 352 p.-,  23,00 €
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