Érasme est né à Rotterdam entre 1466 et 1469 dans des conditions obscures (enfant naturel d’un prêtre). À neuf ou dix ans, il entre à l’école des frères de la Vie commune de Deventer où il reçoit l’enseignement de la Bible et des auteurs de l’Antiquité. En 1488, Érasme prononce ses vœux monastiques au couvent de Steyn (Pays-Bas) où il étudie les poètes latins et compose ses premiers ouvrages.

 

Ordonné prêtre en 1492, il rejoint l’évêque de Cambrai dont il devient le secrétaire. Érasme séjourne ensuite à Paris où il rencontre des hommes de lettres français, italiens et anglais. Il est alors considéré comme un humaniste de grand renom. Puis, en Angleterre, il côtoie la haute société londonienne et le futur roi Henri VIII.

 

De 1500 à 1514, Érasme voyage dans toute l’Europe : Londres, où il retrouve son ami Thomas More, Turin, lieu de sa rencontre avec l’imprimeur Alde Manuce, Rome où l’accueillent cardinaux et prélats. À Paris, en 1511, il publie L’Éloge de la folie. En 1514, Érasme rencontre à Bâle l’humaniste et imprimeur Jean Froben, qui devient son principal éditeur. En 1516, Érasme publie un essai politique, L’Institution du prince chrétien, destiné au futur Charles Quint, et sa traduction du Nouveau Testament.

 

De 1514 à 1530, Érasme effectue de multiples voyages en Europe. Durant cette période, il se heurte aux idées de Luther, trop excessives selon lui, contre lequel il prend finalement position.

 

Érasme meurt en 1536 à Bâle.

 

Anne Sculfort