Remarquable initiative que d’avoir sélectionné des récits de voyage de quatre siècles, en Europe, mais aussi en Afrique, en Sibérie, en Extrême-Orient, aux Amériques et même en Arctique. Enfouis dans les tréfonds de bibliothèques où bien peu accèdent, ils contiennent des trésors d’informations à la fois sur les contrées décrites et sur les voyageurs eux-mêmes. L’exploit est d’autant plus réussi que la sélection réserve des surprises savoureuses, comme la description de la rencontre de Pero Vaz da Caminha et de ses compagnons avec des Brésiliens, en 1500, ou le récit d’un repas à Odessa en 1813 par l’Anglais Edward-Daniel Clarke. Mais on ne saurait manquer la description féroce de l’hôtellerie allemande à la fin du XVIe siècle, par Fynes Morison et James Boswell, ni le récit d’une audience impériale en Chine en 1720, par John Bell.

 

Ces échantillons précurseurs de l’ethnologie moderne présentent l’intérêt délectable d’être écrits de façon directe, sans prétentions idéologiques, et d’informer sur la vérité des premiers rapports entre les Européens et des peuplades lointaines, comme celle qui eut lieu en 1642 entre les Hollandais et les indigènes de l’actuelle Tasmanie, qui se révélèrent agressifs.

Un chef-d’œuvre, accessible aux profanes comme aux spécialistes.

 

Gerald Messadié

 

Michel Bideaux, Européens en voyage (1500-1800), Une anthologie, PUPS, coll. « Imago Mundi, juillet 2012, 779 p., 24 €