Il n’y a pas que Garp qui voit le monde autrement. John Irving redessine les normes narratives pour porter son propos. Ernst H. Gombrich, lui, concentre le monde en trois cents pages. Et prend des raccourcis puisque son livre s’adresse aux enfants. Pari difficile pour un homme mondialement connu pour son travail sur l’histoire de l’art…
Mais à la fin de sa vie il reconnaissait être heureux d’avoir pu ainsi toucher autant de jeunes lecteurs…

Ce livre fut écrit rapidement. Ernst H. Gombrich était jeune. Il était encore à Vienne. C’était l’année 1935. Après avoir soutenu sa thèse, il fallait trouver du travail. Découvrant au hasard un livre destiné aux enfants, La science pour les enfants, il fut déçu. Il soutint à l’éditeur qu’il pouvait faire mieux. Ce dernier le prit au mot. Avec une date de rendu assez difficile à tenir.

Mais au-delà du pari avec lui-même, Ernst H. Gombrich savait qu’il avait ce don de vulgariser. Ayant entretenu une relation épistolaire avec une jeune fille durant la rédaction de sa thèse, il avait la ferme conviction de savoir rendre compréhensible…

C’est pour cela que ce n’est pas un livre d’histoire ! Mais un livre sur l’Histoire. Une manière décontractée de suivre un fil conducteur. D’ailleurs Gombrich s’adresse à ses lecteurs en les tutoyant. Comme un grand frère parle aux cadets. Une mise en responsabilité. Le principe de l’auteur est que le lecteur est intelligent. Il sait réfléchir par lui-même. Ainsi on peut lui raconter une histoire dans sa continuité. Cela donne une impression de contemporanéité des événements relatés… Un ouvrage génial pour se familiariser avec ce qui apparaît parfois comme une matière difficile.

La jeune fille devint sa femme. Première lectrice. Le livre sortit en 1936… Mais le régime nazi le mit à l’index. Il fallut attendre la fin de la guerre pour que Ernst H. Gombrich récupère ses droits… mais aucun éditeur avant 1985 en s’y intéressa. DuMont publia donc- avec un nouveau chapitre final – ce qui devint alors un succès planétaire…

Annabelle Hautecontre

Ernst H. Gombrich, Brève histoire du monde, préface de Léonie Gombrich, traduit de l’allemand par Anne Georges, illustrations de Carla Sonia, relié, 175 x 224 Hazan, novembre 2018, 360 p. – 29,95 €