Rachel Crofton, une jeune gouvernante issue d’une famille noble ruinée par des revers de fortune épouse à presque trente ans Richard, un négociant en vin très amoureux. Elle qui avait cru échapper à un destin de quasi domestique tombe de haut quand elle découvre les travers de son mari. Joueur, buveur, coureur, il est violent et la frappe quand elle a l’audace de vouloir exister.

 Désabusée, elle accepte la proposition de Joséphine Alleyn, une femme qui vit seule avec un fils fragile, qui ne s’est jamais remis des horreurs de la guerre d’Espagne contre Napoléon. Lady Alleyn lui demande de faire la lecture à Jonathan pour tenter de le sortir de sa profonde dépression.

Les débuts sont chaotiques. A la première rencontre, le jeune homme qui ne fait jamais un pas hors de sa chambre aux volets fermés manque d’étrangler Rachel. Elle n’a la vie sauve que grâce à la présence d’esprit d’une fille de cuisine aux cheveux roux, Starling qui semble omniprésente dans la vaste demeure.

Peu à peu, leurs relations vont s’améliorer et la dame de compagnie découvrir que derrière les apparences somptueuses de la maison se cachent d’épouvantables secrets. L’affliction de Jonathan semble trouver son origine non seulement dans les épreuves qu’il a rencontrées en Espagne mais surtout dans la disparition d’Alice, une jeune femme qu’il a profondément aimée jadis.

Les mystères  de cette famille ont  tous trait à Alice et aux secrets inavouables de sa naissance. Qui était-elle, comment a t-elle disparu, où est-elle ? Il faudra beaucoup de patience et de détermination à Rachel, aidée de Starling pour enfin découvrir une vérité encore plus épouvantable que la pire des spéculations, mais qui aura le mérite d’être libératrice.

Après Héritage et pressentiments, le quatrième roman de Katherine Webb retient le lecteur avec une intrigue subtile et complexe où alternent deux périodes.

 

Le poids de la naissance, la place de la femme au dix-neuvième siècle sont une fois de plus au cœur d’un livre enlevé et généreux.

Brigit Bontour

Katherine Webb, La vérité à propos d’Alice, traduit par Florence Bertrand, Belfond, 512p, 22,50 €