Historien de la bêtise médicale aux colonies

Maître de conférences en Histoire des sciences à l’université Paris Diderot, ancien élève de l’École Normale Supérieure, Guillaume Lachenal s’est spécialisé dans l’histoire de la médecine coloniale. Il a notamment publié Le médicament qui devait sauver l’Afrique, un scandale pharmaceutique aux colonies (Les empêcheurs de penser en rond, 2014) qui se proposait de revenir sur un scandale sanitaire des années 50 où les médecins coloniaux avaient cherché à éradiquer la maladie du sommeil en ayant recours à un médicament qui s’avéra dangereux. Le médecin qui voulut être roi, publié au Seuil, s’inscrit à la suite de cet ouvrage.

Un itinéraire inconnu et conradien

Guillaume Lachenal revient sur la vie du docteur David, médecin qui fut résident sur l’île de Wallis et qui exerça dans la vallée du haut du haut-Nyong au Cameroun où il tenta d’éradiquer la maladie du sommeil. À chaque fois, David arrive avec les bonnes intentions de l’administrateur colonial, cherchant à aider et soigner les populations locales mais en les brutalisant, au mépris de leurs traditions culturelles. À chaque fois, David finit par se conforter en despote, porteur d’une utopie médicale qui échoue lamentablement. David ressemble au fond à Kurtz, le héros de Conrad (et de Coppola) par sa démesure. Voici un livre qui fera réfléchir sur un côté encore inconnu de la période coloniale.

Sylvain Bonnet

Guillaume Lachenal, Le médecin qui voulut être roi, le seuil collection « L’univers historique », février 2017, 368 pages, 24 €