Le corps d'une adolescente est extrait de la rivière, intacte après 20 ans immergée dans la vase. A la place du coeur, un serpent se mordant la queue. L'enquête mène John Gaines, vétéran du Vietnam, et shérif presque par accident, a rencontrer l'amoureux d'alors de cette jeune fille si angélique... amoureux devenu quasi ermite et passablement dérangé, vétéran de la Deuxième Guerre Mondiale... Deux traumatisés qui vont s'affronter dans un Sud trop peu épais en lui-même pour faire ce "troisième homme" qu'on pourrait espérer. A défaut, les deux personnages sont vraiment très présents, notamment Gaines qui porte en  lui tous les drames et toutes les souffrances accumulés alors qu'il vivait l'enfer au Vietnam, épisodes qui reviennent sous forme de flash-back qui ponctuent le récit.