La vie est dure à la plantation Randall : les esclaves ne sont que des biens que le régisseur, les maîtres exploitent sans vergogne.

Cora, 16 ans, née sur le domaine, ne connaît aucun répit : les violences s’enchaînent, le labeur harassant aussi. Lorsque Caesar lui propose de s’évader, d’échapper à cette vie de servitude, Cora va accepter, et comme sa mère l’a fait avant elle, tenter de gagner le Nord et la liberté.

Mais comment partir ? Les deux fugitifs apprennent l’existence d’une voie ferrée souterraine qui aide les esclaves en fuite. De ville en ville, d’État en état, pourchassés par le sinistre chasseur d’esclaves Ridgeway, les héros vont tout faire pour conquérir leur liberté.

Prix Pulitzer, ce magistral roman nous plonge dans l’enfer de l’esclavage, au cœur du système quasi concentrationnaire, avec la peur des fuyards, les villes où l’on lynche et exécute ceux qui font preuve d’humanité.

Très bien documentée, cette ample fresque autour d’un fait peu connu, ce chemin de fer des abolitionnistes, fonce à toute vitesse et nous fait voyager parmi les âmes damnées de l’esclavage, ses victimes et ses héros. Une sombre page de l’histoire des États-Unis racontée par un maître du genre dans un texte à la puissance hypnotique.

Ariane Bois

Colson Whitehaed, Underground Railroad, Albin Michel, août 2017, 395 pages, 22,90 €