Guy et Max, deux vétérans de la Première guerre mondiale mais surtout escrocs de salon quittent précipitamment les Etats-Unis,  de peur d'être rattrapés par la justice.
Leur parcours n'est pas brillant, leur avenir encore moins. Après sept ans, passés à New York, ils sont fauchés et sans l'ombre d'une perspective honnête.

C'est alors que de retour en Europe sur un magnifique paquebot, la chance leur sourit. Ils rencontrent par ce qui semble être un heureux hasard, une vieille anglaise Vita Charnwood  aux perles conséquentes et sa nièce, la superbe Gloria, seule héritière d'une considérable fortune.
 

En deux temps, trois mouvements, ils exécutent un plan qui jadis avait failli fonctionner: l'un des deux séduit la jeune fille, les deux ayant pour projet de se partager  le magot, qu'il y ait mariage ou chantage  en cas d'opposition prévisible du père. Le problème avec eux, étant que leurs projets manquent toujours de réussir à un cheveu près mais échouent de façon inexorable.

Hélas, Max, celui qui devait jouer le prétendant, tombe fou amoureux, ce qui complique la donne, d'autant qu'un crime est commis, ce qui achève de brouiller un tableau, déjà complexe.
Au fil des pages, le roman policier s'emballe : tout le monde ment à tout le monde, tous ont des secrets inavouables qui pour certains remontent à l'assassinat de Sarajevo. Les plus candides se révèlent  les plus machiavéliques en en remontrant aux voyous chevronnés qui ne manquent pas : vrais malfrats, généraux d'opérette et hommes de paille véreux, prêts à défourrailler à tout moment.
Tout ce beau monde gravitant autour d'un Cercle concentrique prétendument à l'origine de la guerre, dans le seul but pour ses créateurs de se remplir les poches.

Dans ce puzzle qui va de Venise en Irlande, de New-York à Londres, les rebondissements innombrables font de cette croisière Charnwood un camion fou qui explose en mille suppositions plus folles les unes que les autres et procure un plaisir de lecture  digne des plus grands manipulateurs du polar.

Brigit Bontour
 

Robert Goddard, La croisière Charnwood, traduit de l'anglais par Marc Barbé, Sonatine, novembre 2018, 446p. -, 22 €