Octave, le jeune fils du propriétaire de La Poule au pot, restaurant situé au cœur des Halles de Paris, au début du XXe siècle, est un excellent élève qui ambitionne de devenir vétérinaire. Hélas, son père, personnage autoritaire et brutal, le destine à reprendre l’établissement familial. C’est pourquoi, faisant fi des dons et des désirs de son fils, ce dernier le déscolarise pour lui apprendre le métier. L’enfant fait alors l’apprentissage des Halles, où se côtoient marchands en tous genres, escrocs, vagabonds et filles de joie. Peu à peu, il s’initie à ce monde âpre et à ses règles sans concessions dont il fera parfois les frais. Mais il y connaîtra aussi l’amitié, la fraternité, la solidarité et un jour, l’amour, en la personne de Léah, la jolie marchande aux petits tas, originaire d’Europe de l’Est. Tandis que la Grande Guerre se profile, puis s’inscrit dans le paysage parisien, bouleversant l’économie et les lois du marché, Octave grandit, devient un homme. Saura-t-il rester fidèle à ses rêves de gamin ?

Dans ce premier roman parfaitement maîtrisé, Emmanuelle Friedmann nous invite à une plongée au cœur d’un quartier qui fut sans doute, à l’époque, le plus pittoresque de la capitale. Elle excelle à en dépeindre les travers et les mœurs. Mais elle n’en oublie pas pour autant la fiction qu’elle construit pas à pas, en emmenant son lecteur sur les traces d’un héros intelligent et émouvant.

 

Cécilia Dutter

 

Emmanuelle Friedmann, Le Rêveur des Halles, Calmann-Lévy, février 2012, 292 pages, 19,50 €