Sally Rooney raconte l'amitié sexuelle secrète entre deux êtres que les conditions sociales séparent : un déclassé et une bourgeoise dont la mère emploie comme femme de ménage celle du garçon. 

Connell est  le "seul ami prolo" de Sally.  Beau, brillant, sportif, il est le garçon le plus populaire du lycée. Marianne, au contraire, se sent laide et "objet de dégoût". Elle affiche son mépris envers tout le monde sauf lui. Personne ne l’a jamais embrassée, il a déjà couché avec plusieurs filles. 

D’abord amis discrets, ils deviennent amants cachés. Entre la jeune bourgeoise hautaine et le pauvre garçon généreux se crée un monde irlandais où se gomme toutes les diversités. L'éducation sentimentale suit donc son cours dans une attirance plus ou moins ombrageuse.

Néanmoins ce roman d'apprentissage reste largement mièvre en dépit de quelques lumières crues. Tout reste sans réelle prise sur le lecteur. Cela sent la fabrique bien faite mais surjouée. Nous sommes loin de Jane Austen.

Sally Rooney suit leur histoire de mois en mois, mais de manière plutôt attendue. Si bien que le livre demeure un coquillage vide et sans grand intérêt sur des états naissants. Ils n'ont rien de bien déconcertants. Bref la banalité est de mise dans un romantisme de pacotille.

Jean-Paul Gavard-Perret

Sally Rooney, Normal People, Éditions de l'Olivier, avril 2021, 320 p.-, 22 euros