Qui n'est jamais, au hasard d'un "zapping", tombé sur la retransmission télévisée d'un match de rugby ? Et qui, captivé, n'a suivi jusqu'au bout la partie, en dépit de règles du jeu dont la complication défie l'entendement, en dépit de la méconnaissance de l'enjeu et des équipes en présence ? C'est qu'il y a une magie du rugby. Une incontestable fascination à laquelle même un profane ne saurait demeurer étranger.

 

À ce "sport de voyous pratiqué par des gentlemen", selon la formule bien connue, des écrivains ont donné ses lettres de noblesse. Antoine Blondin, Kléber Haedens, Denis Lalanne, autant de noms qui viennent spontanément sous la plume. Ils se firent les chantres d'un jeu qui, né en Angleterre, a gagné la terre entière et conquis ses deux hémisphères. Les aèdes inspirés d'épopées à répétition qui avaient nom Tournoi des cinq Nations ou finale du Championnat de France. Des combattants, ils exaltaient la vaillance et le courage. La passion. L'altruisme et l'esprit de camaraderie. Ils chantaient les troisièmes mi-temps où se réconciliaient, au cours de bacchanales communes, ceux qui s'étaient allègrement entredéchirés quatre-vingts minutes durant.

 

Tout cela appartient à un passé révolu. À un temps où l'amateurisme, fût-il quelque peu marron, conférait à ce sport, et à l'inverse du football, une image de pureté, ou de gratuité - dans le sens que l'on donne à un acte gratuit. On s'y battait pour l'honneur et pour la gloire. Pour le prestige du maillot et, partant, du terroir. On y forgeait son caractère. Autant dire qu'à notre époque de mondialisation éperdue, d'indifférenciation prônée comme une valeur phare, ces notions sont plus qu'obsolètes : inconcevables.

 

Que s'est-il donc passé ? Tout simplement, l'apparition du professionnalisme, décrété par l'International Rugby Board en 1995. Conséquence immédiate, à l'instar de leurs collègues adeptes du ballon rond, les joueurs se sont mués en mercenaires, soucieux avant tout de faire carrière, prompts à se vendre au plus offrant. À privilégier la réussite individuelle sur celle de leur club. Un changement d'optique radical. Le résultat de l'intrusion de "l'argent qui corrompt", comme disait un illustre personnage qui avait de la chose une connaissance précise.

 

Le rugby pro est-il en train de perdre son âme ? C'est la question que pose en manchette le livre de Sophie Surrullo, et elle porte en elle-même une réponse implicite. Pourtant, les choses ne sont pas si simples et il était bon de faire le point. Ce à quoi s'emploie avec sérieux l'auteur de ce livre d'entretiens. Elle a recueilli les témoignages de spécialistes, quinze au total, rugby oblige, tous pratiquants ou entraîneurs. Tous mêlés de près au monde de "ce qui n'est évidemment pas un simple jeu, donc pas un simple sport [mais] une culture" -  la phrase est de Serge Simon.

 

On y retrouve donc, non sans un certain attendrissement, le témoignage des anciens, Pierre Villepreux, Pierre Albaladéjo. Celui de Pierre Berbizier, Serge Simon, Guy Novès. Des plus jeunes, joueurs en activité, Dimitri Yachvili, Maxime Médard. Et même des femmes, Carole Durand-Laurier, Nathalie Amiel, Marie-Alice Yahé - car le beau sexe compte aussi de ferventes adeptes.

 

Toutes générations confondues, ils s'accordent sur un point : le professionnalisme a radicalement changé la donne. Qu'il s'agisse du pouvoir des médias, des relations entre la Ligue et la Fédération, de la pression du résultat, du financement des clubs, de la qualité du jeu, de l'éthique, tous conviennent, avec des nuances, que des interrogations subsistent, et des craintes sur la pérennité d'un sport à la spécificité bien établie.

 

Inutile de chercher dans cet ouvrage une once de littérature. Il est écrit à la diable - et, du reste, le propos de son auteur, ou plutôt de ses auteurs, puisqu'il s'agit de la transcription d'entretiens, n'était sans doute pas de faire oeuvre d'écrivain. Mais, telle qu'elle est, avec ses maladresses, cette plongée dans les arcanes du rugby ne manque pas de retenir l'attention. Et même de toucher, par la sincérité et, risquons le mot, la ferveur de ces sportifs voués corps et âme à leur passion. Car c'est bien d'âme qu'il s'agit. Si bien que le propos peut être étendu aux dimensions d'une civilisation tout entière, et, par là, intéresser, au-delà du cercle des aficionados, bien des lecteurs curieux d'un diagnostic sociologique sur l'un des maux de notre temps.

 

Jacques Aboucaya

 

Sophie Surrullo, Entre les lignes. Rencontres, Éditions du Rocher, mars 2013, 277 pages, 18 €