Né en 1924, engagé dans la Résistance, Marc Ferro devient ensuite professeur et sera en poste à Oran de 1948 à 1956. Après avoir enseigné à l’école polytechnique, il est nommé directeur d'études à l’EHESS au sein du groupe de recherches Cinéma et Histoire. Influencé par Braudel, il devient membre de l’école des Annales. Spécialiste de la Révolution russe, il a publié des biographies de Nicolas II (Payot, 1990) et aussi de Pétain (Fayard, 1987). Il est très connu du grand public pour son émission Histoires parallèles, diffusée par Arte de 1989 à 2001. Pétain les leçons de l’Histoire est un livre d’entretiens avec Serge de Sampigny et se veut comme un complément à la biographie publiée en 1987.

Pourquoi Pétain ?

Finalement, l’ouvrage tourne autour de cette énigme : pourquoi Pétain en 1940 a-t-il fait les choix que l’on sait ? En tant que soldat, l’homme, sans être un génie, avait prouvé sa valeur lors du premier conflit mondial. Marc Ferro excelle en tant qu’historien à nous expliquer son long cheminement, parfois tortueux (sait-on qu’il envisageait de reprendre de Gaulle dans son gouvernement de juin 1940 ?), tout en faisant appel le cas échéant à sa mémoire de « témoin » de cette époque. Il a raison aussi de signaler, entre autres, que la rencontre de Montoire en octobre 1940, n’a pas été perçue par la français de manière négative : à ce stade, personne n’envisage encore que l’Angleterre puisse renverser le cours de la guerre, il faut toujours savoir restituer un contexte. Reste que Marc Ferro soulève dans cet ouvrage des « lièvres » historiographiques.

Des points en débat

Ici et là, l’ouvrage, par sa liberté de ton autorisée par le statut du grand historien, on découvre certaines remarques pouvant étonner. Par exemple, page 193, Marc Ferro évoque un télégramme de Darlan aux américains du 23 avril 1942 les assurant qu’il prendrait les devant en cas de contrôle total des affaires par Laval. A cette époque, si on suit son récent biographe, Bernard Costagliola, Darlan n’envisage pas de changement de camp, juste de ménager les américains à un moment où les allemands l’ont déçu. Quant à Pétain, notre historien l’étudie, note ses velléités, ses revirements et aussi les atteintes de l’âge. Vichy, c’est aussi le naufrage d’un homme, sacralisé de son vivant et qui avait trop attendu le pouvoir…

Voici en tout cas un ouvrage qui donne à réfléchir.

Sylvain Bonnet

Marc Ferro, Pétain les leçons de l’histoire, Tallandier collection « texto », janvier 2016, 320 pages, 9,50 €