Résumé : Mérope de Voltaire (1743)

Mérope est la veuve de Cresphonte, roi de Messénie. Uniquement préoccupée de conserver le trône à son fils Égisthe, qu’elle a du éloigner de Messène dès son plus bas âge pour le soustraire à la fureur des meurtriers de son époux, elle se refuse obstinément à accorder sa main à Polyphonte, que tes Messéniens, fatigués d’une longue anarchie, son prêts à choisir pour leur roi. Un jeune étranger, coupable d’un crime commis sur la route de Messène, est amené devant Mérope qui, le prenant pour le meurtrier de son fils, veut lui donner la mort de sa propre main. Mais cet étranger est Égisthe lui-même, et Mérope, dès qu’elle a reconnu son fils, ne pense plus qu’à le sauver des mains de Polyphonte, qui voit en lui un dangereux rival ; elle consent même, par dévouement maternel, à donner sa main à l’usurpateur. Mais au moment de la cérémonie nuptiale, Égisthe tue Polyphonte et se fait reconnaitre par les Messéniens comme le légitime successeur de Cresphonte.

Voltaire a emprunté ce sujet aux légendes de la Grèce antique, mais c’est de la pièce de Maffei, écrivain italien, son contemporain, que fauteur français s’est inspiré. Cette tragédie se distingue par la pureté du dessin et la beauté du plan. Elle célèbre l’amour maternel et ne renferme rien d’étranger au sujet. L’intérêt va toujours croissant. Tout y est simple, noble, touchant, pathétique ; c’est la meilleure tragédie de Voltaire.

[D’après Daniel Bonnefon. Les écrivains célèbres de la France, ou Histoire de la littérature française depuis l'origine de la langue jusqu'au XIXe siècle (7e éd.), 1895, Paris, Librairie Fischbacher.]

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