En France, il est reconnu dès la publication de son premier roman, en 1935, On achève bien les chevaux, qui évoque un marathon de danse au terme duquel les vainqueurs gagneront à manger (c'est la Grande dépression), notamment par Simone de Beauvoir qui le signale comme le premier roman existentialiste américain. Il a été également l'auteur de romans noirs comme le fameux Un linceul n'a pas de poches et d'une quinzaine de scénario pour Hollywood (notamment Gentleman Jim avec Errol Flynn). Il meurt dans la solitude et l'indifférence au terme d'une longue dépression.