Pete Snow est assistant social et dans cette partie reculée des États-Unis, le Montana, son job n’a rien d’une sinécure : enfants maltraités, parents dépassés, adultes camés et alcoolique, la liste est longue des êtres habitués à vivre en marge de la société qu’il doit essayer de secourir. Son propre frère se trouve en cavale, la police ne l’aide guère et il se fait régulièrement attaquer par des chiens quand ce n’est pas un ours…

 

Un jour, dans la montagne, il tombe sur un enfant presque nu malgré le froid mordant : lui et son père vivent ainsi, dans la neige, malades et sans contact avec la civilisation. Pete, dont l’ex-femme emmène Rachel, leur fille, loin, très loin du Montana, confronté à une solitude totale, va essayer d’aider ce duo étrange et de comprendre leur histoire. Elle l’emmènera aux confins de la folie, de la violence et des bas-fonds.

 

On a du mal à croire qu’il s’agit d’un premier roman, tant l’histoire, tendue de bout en bout, est maitrisée : les personnages, plus inquiétants les uns que les autres, cherchent chacun leur part d’humanité mais c’est notre héros, Pete, l’étranger, qui en cherchant à les aider, révèlera la vérité.

 

Salué par des prix littéraires aux États-Unis, le Dublin literary award de Dublin, finaliste du Pen Award, Yaak Valley fait immédiatement penser à l’immense Jim Harrison pour la description de la nature magnifique et dangereuse du Montana, et la précision des portraits de ces marginaux qui cherchent à survivre dans ce coin oublié de Dieu et des autres hommes. Puissant et implacable.

 

Ariane Bois

 

Smith Henderson, Yaak Valley, Montana, Belfond, août 2016, 592 pages, 23 €