D’origine orientale,
asiatique, indienne ou égyptienne, en tous cas très ancienne, l’utilisation de
fragments de tissus de couleurs variées et de matières diverses a
progressivement gagné l’Europe de l’ouest, peut-être grâce aux croisades, et
s’est développée essentiellement en Angleterre où elle a acquis une dimension de
plus en plus esthétique sans perdre pour autant son caractère pratique. Son nom
le plus souvent retenu est patchwork. Le matelassage médiéval, unissant
décoration et protection, a été courant dans la société occidentale. Longtemps
les courtepointes rembourrées ont réchauffé et agrémenté les lits de nos aïeux.
Les couettes actuelles et les duvets modernes en relancent la mode. Les couches
sont cousues afin de tenir ensemble et forment ce « sandwich
textile », selon les mots imagés et commodes pour en comprendre la
structure de Shiela Betterton, qui fut une spécialiste du sujet. Le quilting dès lors va à la fois gagner en
beauté et en utilité, notamment aux Etats-Unis. Héritant des traditions
britanniques, tout au long du XIXème siècle, les familles américaines
s’organisent en Quilting Bees, sorte
de cercles de couture, à la fois lieu de rencontres, de conversation, de
production autour des métiers à tisser parfois installés dans des granges. Transmise
de mères en filles, l’habileté de ces femmes à mélanger les couleurs, les
formes, les matières a donné lieu à cet art typique, passé du rustique à
l’aristocratique. Le patchwork devenait davantage qu’un rudimentaire recyclage
de morceaux d’étoffe disparates, une manière de vivre élégante, patriotique,
folklorique.
La création en 1961 par
deux passionnés des arts décoratifs américains de l’American Museum in Britain,
situé dans le manoir de Claverton à Bath, soucieux de valoriser ce patrimoine
et de resserrer les liens entre les Etats-Unis et la Grande-Bretagne, permet de
mesurer l’étonnante richesse inventive du quilting,
reflet du savoir-faire et des goûts américains héritiers de coutumes
importées et adaptées à leur contexte. Qu’elle soit populaire ou désormais plus
conceptuelle et le faitd’artistes
confirmés, cette expression témoigne d’un moment fondateur de l’histoire
sociale de cette nation.
Dû aux infinies possibilités
d’assemblage qu’il suppose, le répertoire du patchwork est immense. Les anciens
quilts comme L’Etoile de Bethléem (1835) provenant du nord-est, La Couronne de fleurs, La Princesse Plume, enreprenant les motifs mais en
multipliant les mises en place, démontrent combien l’apparente simplicité cache
une virtuosité de fabrication incroyable. L’emploi de techniques poussées de
couture, les affinités de tons, la qualité des tissus aboutissent à la
confection de véritables œuvres d’art, aussi renouvelées dans la fantaisie que
constantes dans l’harmonie. Offrant des contrastes marqués, Les Harpons de la mort (1860-1900), à la
symbolique noire et blanche, très suggestive, est à mettre en regard du quilt appelé L’orange pelée de Lafayette, présentant également une astucieuse transposition
visuelle d’une anecdote historique. Les blocks ajustés à la perfection composent
en dépit de la répétition calculée une image d’une grande liberté. Diamants,
hexagones, feuilles, losanges, paniers, vases et cornes d’abondance, les
formules abondent et sont toutes séduisantes. Elles racontent une à une cette
conquête non seulement géographique mais aussi artistique d’un besoin de
confort, peu à peu évoluant vers une expression politique, religieuse, économique.
A travers les 25
patchworks présentés, c’est la réalité américaine qui s’expose, depuis le
couvre-lit entrant dans le trousseau de la mariée jusqu’à l’emblématique signe
de la cabane en rondins. Soie, laine, surpiquage, broderies faites par des
mains expertes, les éléments qui entrent dans ce labeur soigné sont nombreux. Des
communautés Amish aux éventails hawaïens de la reine Kapi’olani (1834-1899),
cet ouvrage qui accompagne la brillante exposition du Mona Bismarck American
Center for art and culture, constitue un document particulièrement intéressant
pour aborder cet art méconnu ou sous-estimé. Pour chaque quilt, un texte a été rédigé qui en donne les caractéristiques essentielles.
Il y a là un lien évident entre ce que l’on a appelé le
melting-pot constitutif de ce vaste pays et ce travail patient de
combinaison des pièces, reliées comme autant de petits territoires qui
s’emboitent, double traduction d’une fédération de valeurs.
Dominique Vergnon
Laura Beresford,
Géraldine Chouard, Quilt Art, l’art du
patchwork, 64 pages, 20x25 cm, nombreuses illustrations, Mona Bismarck
American Center for art & culture, 15 euros.
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