Thomas Snégaroff crée une libre biographie d'Ernst Franz Sedgwick Hanfstaengl. Surnommé "Putzi", il naquit en 1887 à Munich où il mourut en 1975. Quoique mesurant deux mètres, son surnom réduisit sa taille puisqu'il signifiait petit bonhomme»

Marchand d'art dans le New York bohème des années 1910, musicien à ses heures, il devint dix ans plus tard le confident et le pianiste d'Hitler. Excentrique jalousé par les nazis, il était fasciné par leur chef, à qui il offrit de l'argent et des airs de Wagner à toute heure du jour et de la nuit. Avide d'honneurs il rêvait d'une alliance entre l'Allemagne et les États-Unis, ses deux patries.
Il fut le soutien financier  d'Hitler au début du NSDAP avant de d'être nommé responsable de la presse étrangère du Reich en 1933 puis d'en devenir le chef du département  jusqu'en 1937.

S'il  crut en son destin, souvent il n'obtint que la disgrâce. Son exil d'Allemagne le conduisit via l'Angleterre où il fut interné. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale Roosevelt  fit de lui son principal informateur sur le Führer après son transfert à Bush Hill, une petite localité proche de Washington et sous couvert d'opérer comme conseiller du président en politique et psychologie pour la guerre contre le Troisième Reich. En septembre 1944 après la victoire des alliés, "Putzi" est renvoyé dans un camp en Angleterre sur l'île de Man puis en Allemagne, avant d'être libéré en fin 1946. Il écrira un livre à succès Hitler: The Missing Years en 1957.

Traître pour certains, bouffon anecdotique pour d'autres, il resta néanmoins un des artisans de la peste brune. Et Thomas Snégaroff reprend cette histoire tragique, burlesque d'un personnage qui plus qu'un autre avait l'étoffe d'un héros de roman. Ici il  devient l'épigone  d'un siècle de splendeur et de désastre, de grandeur et surtout de décadence où l'on croise Goebbels, Goring mais aussi Thomas Mann, Carl Jung et même l'actrice de Sissi. Et l'auteur nous emmène jusqu'au bout de ce périple pour le moins douteux et labyrinthque.

Jean-Paul Gavard-Perret

Thomas Snégaroff, Putzi, coll. Blanche, Gallimard, octobre 2020, 352 p.-, 22 €