Le récit de son épopée, par Marco Polo, reste un des grands livres de voyages et d’aventures épiques. Il raconte son voyage en Chine et en Inde, des pays mythiques pour les occidentaux de l’époque. Mais, au-delà de la description de civilisations, de situations peu communes, quelle est la réalité du voyage ? Quelle est la part de vérité, la part de fiction ou, du moins, de l’enjolivement ?

Marco Polo, a quinze ans quand il accompagne son père Niccolă et son oncle Matteo dans leur second voyage. Les deux hommes ont déjà parcouru les steppes mongoles. Ils ont promis d’apporter un message du pape au grand khan. Marco revient vingt-cinq après, ayant bien des difficultés à se faire reconnaitre et retrouver une place. Il ne relate le récit de ses voyages dans un livre, que lorsqu’il rencontre Rustichello, un poète, un conteur, prisonnier comme lui des Génois. Marco Polo s’est retrouvé dans cette situation après un combat naval entre des galères vénitiennes et génoises. Enthousiasmé par les aventures chinoises et indiennes que lui raconte le voyageur, Rusticello les couche par écrit et ils intitulent l’ensemble des récits : Le Devisement du monde, devisement ayant le sens de description. Ces écrits sont aussi connus comme Le Livre des merveilles parce que l’auteur emploie très régulièrement ce vocable. Pendant plus de deux siècles, jusqu’aux explorations de Christophe Colomb, les européens ne connaitront la Chine et Les Indes qu’à travers ces histoires.

Selon les auteurs et chercheurs qui ont travaillé sur ces récits, ceux-ci hésitent entre : "...le conte, la fantasmagorie, l’ethnographie, la description géographique et la relation des missions que son auteur dit avoir accomplies pour le souverain qu’il aurait accepté de servir plus ou moins contre son gré."
Pierre Racine, se fondant, sur le texte original, (en fait une traduction en langue d’oïl), mais aussi sur nombre de versions, traductions, écrits et commentaires, explore le récit, faisant la part entre l’émerveillement du voyageur et une réalité plus prosaïque. Il replace le voyage de Polo dans son contexte historique, prenant en compte les événements antérieurs, ceux qui pouvaient, en quelque sorte, avoir initié ce voyage et les étapes qui ont conduit aux situations vécues par le commerçant.

Ainsi, il reprend l’histoire de Venise, son influence sur le bassin méditerranéen, la relation plus ou moins tumultueuse de la ville avec Constantinople. Il explicite et retrace la construction de l’empire mongol sous l’impulsion de différents souverains, la crainte que ceux-ci ont inspirée à l’Occident. Il évoque la lutte de la chrétienté contre les musulmans d’Egypte et la stratégie imaginée par le Pape pour prendre ceux-ci en étau en mobilisant les Mongols par une alliance, voire par la conversion. Pierre Racine décrit la situation de la chrétienté par rapport à la quatrième croisade. Il brosse le séjour de Marco à la cour de Kubilay, le grand khan, les missions qu’il effectue pour lui et le retour par l’Inde.
Mais, il cherche aussi à décrypter le livre, les effets de ces récits et leurs conséquences, par exemple, sur Christophe Colomb. Bien que Marco ne soit pas le premier européen à voyager sur cet immense continent, c’est le premier à donner naissance à un écrit et il reste une icône à ce titre.

L’auteur fait la part du vrai et de l’embellissement. Il mentionne les omissions d’un narrateur ayant gardé des souvenirs idéalisés comme le fait que Kubilay soit un homme âgé et presque impotent, que l’empire soit mis à sac par des fonctionnaires impériaux... De plus, Rustichello, avec son art du conteur, n’a sans doute pas résisté à ajouter une dimension épique aux récits de son compagnon.

Avec Marco Polo et ses voyages, Pierre Racine, signe un ouvrage détaillé, analytique, prenant le sujet dans sa globalité tant commerciale, que financière, tant politique que sociale. Il est enrichit par tout un ensemble bibliographique d’annexes d’une grande richesse.
Il a mené un travail approfondi autour du Devisement du monde, une exploration complète de toutes les racines, de toutes les facettes et des plus notables conséquences. Ce livre, outre une lecture passionnante, offre une vision éclairée de l’épopée replacée dans son contexte.

Serge Perraud

Pierre Racine, Marco Polo et ses voyages, Perrin, février 2012, 458 p. - 24,00 €