Les Grandes Espérances du Jeune Bedlam pourrait être un roman du XIXe siècle et à la lecture, il n’est pas sans nous rappeler les Grandes Espérances de Dickens. Tom Bedlam part mal dans la vie : il est le fils d’un acteur raté qui l’a abandonné à sa naissance, sa mère perd la tête et son nom même est celui d’un fou. Son avenir s’annonce donc sombre : travailler 10 heures par jour dans la même usine que sa mère comme seul point de mire.  Mais cet avenir va être transformé par d’heureuses rencontres : Audrey, sa jeune voisine qui va le soutenir tout au long de sa vie, son grand-père qui va financer ses études, le professeur Grindle et Arthur, celui qui aurait pu être son frère et dont la disparition va bouleverser Tom.

Tout comme Pip, le héros de Dickens, Tom va aller au bout de ses grandes espérances. Le roman est constitué de trois périodes : la première retrace l’enfance et l’adolescence du héros à Londres et les rencontres qui vont le marquer et influencer sa vie. La deuxième raconte son éducation de gentilhomme et ses études de médecine.

La troisième partie est la plus prenante : le récit s’élargit et replace le héros d’abord au cœur de la guerre des Boers puis de la Grande Guerre. Il ne s’agit plus seulement de lui mais aussi du destin de ses enfants : Margaret, Charity, Iris et Arthur. Les aventures familiales des Chapel (porter le nom d’un fou lorsque l’on est médecin n’est pas du meilleur effet) nous transportent avec fraicheur dans un monde aujourd’hui disparu et l’on regrette d’arriver aussi vite à la dernière page. Il faut espérer que l’auteur prolongera bientôt l’histoire de cette famille dans un autre tome.

Julie Lecanu

George Hagen, traduit de l'anglais pas Isabelle Chapman, Les grandes espérances du jeune Bedlam, 10/18, septembre 2009, 638 pages (Belfond, avril 2008) 9,40 €